在中国气鸣乐器各族系中，边棱音系统的气鸣乐器占有相当大的比例。气流在压力下沿着固定的方向从－个小孔喷出，其形呈锥形，并发出咝咝声。此刻若有一棱角体尖劈形物体且其尖劈方向位于喷气出口前方，气流沿尖劈两面运动并发出频率很高的轻微哨声。这就是我们常称的边棱音现象。中国的气鸣边棱音乐器，一般均是以口腔压力产生气流能量，并以两种方法产生压力流束：一、以紧绷的上下嘴唇制造气流喷出小孔；二，在乐器的管端制造气流引道和喷出小孔。第一种情况，在横吹的笛，竖吹的萧、罐状的埙吹奏中，均由上、下嘴唇制造气流喷出小孔与乐器上的吹孔形成边棱音系统；第二种情况均是“人造吹嘴”的哨类乐器。口腔呼出的压力气流经嘴唇小孔或“人造吹嘴”哨孔喷出后，即遇笛、萧、埙的吹孔边梭或哨孔边棱而产生边棱涡流的周期性振动，同时激励乐器空气柱振动而产生相应的乐音。在这些振动中，不同的谐波组合形成不同乐器的音色。吹口管边棱气鸣乐器有横吹的笛类乐器、竖吹的箫类乐器、容器形（罐状）的埙类乐器。这三类乐器在演奏形态上各具特色，但有一个共同点，均是以人的口腔、嘴唇制造压力气流束，乐器的吹孔（即吹口）接受气流束并以吹口的锐状边沿制造边棱音。
笛类乐器，一般都为管状体，在管的圆周面上刻出吹孔和不等数量的按音孔（按音孔的开闭改变振动空气柱的长度）以及其他功能孔（膜孔、筒音孔等）。演奏时，嘴唇气口（俗称“风门”）对准吹孔边棱，两手持笛，手指控制按音孔的开合。乐器两端点的连线与人体面部平面基本平行并与头部穴位前庭到人中的连线相交呈90度或略大于90度的夹角（即称“横吹”）。
根据我国近现代民间与专业最普遍的、约定俗成的称谓，“横吹——边棱”类的乐器统称为笛。在这些笛类乐器中，有吹孔靠近乐器封闭端的笛（如广为流行的六孔指笛）；也有吹孔虽靠近封闭管端，但吹孔平面与指孔平面相交近似于90度夹角的笛（如古代的篪），也有吹孔居中的笛（如口笛、吐良等）。
笛，又称笛子。它在“横吹——边棱”笛类乐器中最具代表性和普遍性并流传于中国最广大的地区。在国家和民间的文艺表演团体以及社会群众业余文化生活中，笛的演奏与应用占有明显的位置。中国的笛在中国长期的历史文化背景中已形成固有的特征并以中国笛文化的鲜明特色成为中国文化的一个组成部分。
笛，在中国古代的文字记录中，已被古人寄予了治国安邦的神圣愿望，笛的文字理解与《乐记》中所表达的音乐思想似乎一致。《风俗通》：“笛，涤也。所以涤邪秽，纳之雅正也。长尺四寸，七孔。”《乐书》：“笛之涤也，可以涤荡邪气出扬正声，七孔，下调，汉部用之。盖古之造笛，剪云梦之霜筠，法龙吟之异韵，所以涤荡邪气，出扬正声者也，其制可谓善矣。”而在我国西汉成帝时戴圣所辑《礼记》中的《乐记》中，均认为音乐是社会教育的工具，强调“礼、乐、刑、政，其极一也，所以同民心而出治道也。”并竭力提倡“雅颂之声”，竭力反对“郑卫乙音”。《论语·子罕》：“吾自卫返鲁，然后乐正，雅颂各得其所。”《荀子·乐论》：“故人不能无乐……先王恶其乱也，故制雅颂之声以道之。”可见笛的“涤荡邪气”或“涤邪秽”内涵，与《乐记》的思想和中国古代宫廷雅乐的功能殊途同归。因此，在中国古代，笛的存在、笛的演奏与应用，在宫廷雅乐乐种中，均有明显而突出的位置。
但是，历代朝廷所谓“乐与政通”的雅乐和所谓“乱世之音”的俗乐，均表现出音乐社会功能的两个方面，即音乐的教育作用和音乐的娱乐作用。笛在这两种似乎相互对立的乐种中和音乐社会功能的两个极端中，或在“雅俗共赏”的高明作品里均起到中介和协调的作用。笛忠实地履行着它的职责一一表现多种音乐形式的艺术内涵并实现这些音乐的社会功能。琴曲《梅花三弄》古代解释为出自晋代桓伊的笛曲。今天我们丛《梅花三弄》的琴曲弦韵中，均能体察到早年笛奏《梅花三弄》的艺术神韵。在晋代，这种神韵是靠笛来实现的。战国曾侯乙墓出土的笛（篪），虽然我们无法再听到它的真实演奏，但它与编钟、编磬和其它百余种乐器一起出土的阵容和气势，也使我们能想象得出笛在当时的宫廷乐队家族中的地位和功能。在唐代，唐玄宗曾在上阳宫按笛新创乐曲。次日正值正月十五，唐玄宗“潜游灯下，忽闻酒楼上有笛奏前夕新曲，大骇之，明日密遣捕捉笛者，诘验之，自云某其夕窃于天津桥玩月，闻官中度曲，遂于桥柱上插谱记之，臣即长安少年善笛者李谟也，玄宗异而遣之。”（《元氏长庆集》卷二十四）。以后李谟供奉朝廷，深受玄宗赏识，“尝独召李谟吹笛逐其（指许和子）歌，曲终管裂，其妙如此。”（《乐府杂录》）。唐代李谟吹笛艺术传奇记载以及“无奈李谟偷曲谱，酒楼吹笛是新声”（张诂《李谟笛》）的诗句，均说明了笛演奏在宫廷或民间音乐生活中的不可缺少和在音乐表现中的重要性。
我们在现成的近现代民间笛曲的实际音乐音响中，更能进一步地理解笛在表现音乐思想，反映现实生活与实现其社会功能中所起到的独特的作用。流行于河北南部的民间笛曲《冀南小开门》，均以流畅的旋律和富于特色的滑音演奏，表现出了民间的一种无拘束的活跃欢快的情绪。流行于河北中部的民间笛子二重奏《顶嘴》，又充分地使用了笛演奏的滑音、顿音、历音、颤音等技巧，把现实民间生活中顶嘴逗趣的场面描绘得栩栩如生。由冯子存先生发掘原山西梆子曲牌改编的梆笛曲《黄莺亮翅》，表现出了美丽的黄莺及黄莺周围美好的事物，乐曲欢快流畅，优美辽阔。《挂红灯》则通过热情奔放的旋律，表现出农村中火热的节日欢腾场面……
