从早期的记载来看，最初是琴、瑟和歌咏经常配合在一起来唱、奏的，当时称之为“弦歌”。现存最古的文集《尚书》中，介绍当时的演奏方式是：“搏拊琴瑟以咏”，（《尚书·益稷》）。也就是说用击器打着节拍，以琴、瑟伴奏歌咏。这样的演唱，当然离不开歌辞，所以早期作品大多附有歌辞。那个时期的器乐不能离开歌唱，所以在《尚书》中有：“诗言志，歌味言，声依咏，律和声”的说法，指出：诗句是为表达思想感情而存在的，歌曲是配合语言的咏唱而形成的，器乐的演奏是依附于咏唱的，而音律的规范则是为了谐和器乐演奏的曲调。短短的几句话，极为精辟地概括了声乐和器乐、歌词和曲调、音乐和语言、音律和曲调之间的相互关系。其前提是“诗言志”，即为表达思想感情而存在。
我国最早的民歌总集——《诗经》中，有不少地方提到了琴瑟，如：《关睢》中的“窈窕椒女，琴瑟友之”；《棠棣》中的“妻子好合，如鼓瑟琴”；《鹿鸣》中的“我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”；《鸡鸣》中的“琴瑟在御，莫不静好”等等。从这些诗句中可以看出：当时琴瑟既用来表达爱情，也用在友朋欢聚的场合；当琴瑟演奏正进行的时候，人们无不在那里安安静静地凝神谛听。可见，琴瑟的演奏，在当时已经具有丰富的表现力，足以把人们的注意力吸引住。正如齐国的晏婴所说：“若琴瑟之专一，谁能听之？”为说明当时音乐的丰富变化，晏婴概括了十种对比因素：“清独、小大、短长、疾徐、哀乐、刚柔、迟速、高下、出入、周疏，以相济也”（《左传·昭公二十年》）。这些论述，反映出当时的演奏已经具有相当高的水平。
当时的音乐作品现今已不可能听到，但是《诗经》三百多篇，在当时都是用琴瑟伴奏着演唱的。《诗经》分为风、雅、颂，其根据之一就是音乐。《墨子·公孟》中的：“儒者诵诗三百，弦诗三百，歌诗三百，舞诗三百”《史记·孔子世家》中的：“三百五篇，孔子皆弦歌之”，都说明《诗经》当时是和音乐相结合的作品。汉代《琴操》中有歌诗五首：《鹿鸣》、《伐檀》、《？虞》、《鹊巢》、《白驹》，显然是这一弦歌传统的遗绪。汉代以来流传的《子安之操》、《履霜操》，在内容上都和《诗经·小弁》一致，都是沿用了周宣王（公元前827—前782）时尹吉甫受惑于后妻，赶走了前妻之子尹伯奇的故事。可见它们具有同一渊源。至于现存琴谱中有不少以《诗经》中的故事为题材的作品，则是后人的拟作，历史价值不大，艺术上也没有特点。如孔丘曾赞美为“乐而不淫，哀而不伤”的《关睢》，后人的拟作琴曲多达五十多种版本，但实际上这些拟作，早已离开了当初民间爱情歌曲的传统。
后世流传的《雉朝飞》一曲，也可以看作是源于《诗经》。因为在诗经《小雅·小弁》中曾有过“雉之朝雊，尚求其雌”的句子。关于《雉朝飞》的内容有过两种不同的解题：一个见于扬雄的《琴清英》，说是卫女忠于爱情的故事；另一个见于蔡邕的《琴操》，说是齐国的犊牧子（一作沐犊子或牧犊子）年过七十还孤独一人，在野外打柴时，见到雄鸟双双飞去，于是概叹人不如鸟。后面这个故事流传较广，它揭示出富贵者妻妾满堂，而贫困者直到老死还是孑然一身的不平现实。它原来的歌辞是：“雉朝飞兮鸣相和，雌雄群兮于山阿，我独伤兮未有室，时将暮兮可奈何？”
关于《雉朝飞》，历代多有人弹奏。据晋人崔豹的《古今注》说：“魏武帝时，宫人有卢女者”“善为新声，能传此曲”。后经历代琴人不断地加工，这首简短的琴歌，到了明初，在《神奇秘谱》中，已经是长达十四段的器乐曲了。明代陈爱桐最擅长此曲，而《松弦馆琴谱》的编录者却嫌它节奏急促，没有收入。其实这首琴曲在艺术上是值得重视的。《诚一堂琴谱》认为：“奇音妙趣《雉朝飞》为最”。《琴苑心传》在后记中也引了陈太希的话说此曲：“逸韵幽致，含情无限，抒写处，绝无惉滞，真可为古今宗法”。
《扊扅歌》的内容见于《乐府诗集》引《风俗通》。其大意是讲：秦穆公（公元前659—前621）的宰相百里奚，有一天正在堂上作乐，来了一个洗衣妇，自称也会抚琴作歌，于是唱道：“百里奚，五羊皮，临别时，烹伏雌，炊扊扅，今日富贵忘我为？”原来这个歌者，正是宰相的妻子。歌中回忆当初以五张羊皮的代价赎买百里奚，临别时为他烧扊扅（门开关）、煮母鸡的情景，控诉百里奚富贵之后忘恩负义，遗弃了昔日患难与共的妻子，终于迫使百里奚回心转意。这首琴歌的歌词共三段，目前见到的曲谱，在明代的《西麓堂琴统》中，已经不是原作。谱中将原歌的首段重复了六次，唱出了为受害妇女鸣不平的声音。
古代琴曲作品中，多以帝王将相的事迹为题材，象犊牧子和百里奚妻这样普通劳动者的声音能够得到反映，是很难能可贵的。因而《雉朝飞》和《扊扅歌》的题材值得重视，它体现了古琴曲来源于人民群众生活的优良传统。
人们已熟知琴曲《高山》、《流水》在创作上的特点是借景抒情，与此相类似的还有琴曲《阳春》、《白雪》。这两首琴曲的故事，见于《宋玉答楚王问》。宋玉说：当歌手唱《下里巴人》时，国中和者数万人。以后，又改唱《阳春白雪》，因为曲高和寡，只有几个人跟着唱和（《文选》）。可见这两首曲子最初是一首歌曲。唐代的吕才，曾根据琴曲中所保存的《阳春》、《白雪》的曲调，配以当代人的歌词演唱（《唐会要》）。现存琴谱中的《阳春》和《白雪》是两首器乐曲。《神奇秘谱》在解题中说：“《阳春》取万物知春，和风淡荡之意；《白雪》取凉然清洁，雪竹琳琅之音。”
琴曲中象《雉朝飞》和《阳春》、《白雪》，这样由歌曲演变为器乐作品的情况是很常见的。琴曲源于琴歌，其主要曲调和民间歌曲、民间音乐保持密切联系。琴歌发展为琴曲，进一步发挥了乐器的表现性能，丰富并提高了音乐本身的艺术表现力。我国不少民族器乐曲，都有这样一个发展过程，琴曲也是这样，应当说这是它的优良传统之一。
