上一篇指法，已将演奏古琴许多拨弹抑按的技巧方法讲述过了。而那些技巧方法，由左右手实际使用的时候，仍然各有一定的形势，这些形势，不仅是有关外表上的美观，而且是直接影响行气的通塞，使力的张弛，运指的灵笨，取音的美恶。
在开始学习弹琴的第一步，必须顽强地按照图势说明，仿习纯熟以后抚弦动操，自能挥洒活泼，游刃有余，毫无拘束倔强，或散漫粗犷的毛病了，所以历来各家琴谱，都特别强调手势，即将“指法合势”到为“弹琴五要”的第一要，又将“布指拙恶，手势烦乱”，列为“弹琴五病”的第一病，就可知其重要性了。
考弹琴注重手势的传统，来源很远，最早的文献，是汉代蔡邕在他的《琴赋》中说过“左手抑扬，右手徘徊，指掌反复，抑按藏摧”的话，唐代赵惟则的弹琴法也述过赵耶利的话说：“弹琴两手必须相附，如双鸾对舞，两凤同翔，要在附弦作势，不在声外摇指”。新唐书艺文志乐类载有赵耶利琴手势一郑，北宋崇文总目类和马端临文献通考，都载有琴手势一郑，原释是“唐道士赵耶利撰记古琴指法，为左右手图二十一种”，宋建中靖国间（1101）陈阳乐书和南宋嘉定前（1208前）田紫芝太古遗音两书中，载有赵惟则说：“手势所象，本自蔡邕五弄，赵耶利修之”。
这一些记载，说明了古琴指法手势的渊源，是远从汉末蔡邕（133-192）发端，到了唐代赵耶利（567-639）就修订为手势谱并绘成了图，但原来的图谱，宋以后即无专刊本流传，现见于太古遗音录载者，有右手十七图势，左手十六图势，共是三十三个图势，比较赵耶利原来的图势，多出一十二种，可能是在赵耶利以后，又经琴人陆续补充发展的，哪些是赵耶利的原手势图，哪些是后人所补参，就无从分别了。
总的来说，这种手势图溯源于唐代赵耶利，是可以肯定的，兹以太古遗音为基础，并参采明清诸家谱集和个人体会实验所得，分为右手手势图说，左手手势图说两章，各一十八节，列述于下：
第一章 右手手势图说
手的构成，是由肩而肘，肘而臂，臂而腕，腕而掌，掌而指；指各有三节，连着掌的一节，名叫根节，次为中节，最末了的一节名为末节，只有大指的根节，生在腕、掌之间，藏而不露，至中节才与食指分叉，又叫虎口，每指末端节，外甲内肉，甲长出指头上，称为甲尖，指头肉面有纹，名为箕斗。
凡此各部分，都直接间接与拨弹抑按有关，因而整个手势的要求，不仅是注重手指屈、伸、平、侧、俯、仰的结构，也包括了肘、臂、腕、掌各部分高、低、开、合、运、转的安排。
要得手势准确，必须首先端正肘臂的姿式。从右手来说，它的任务是拨弹。
古琴弹弦的地位，传统规定限于自岳山至一徽之中。这一段面积，上下左右不出三、四寸广狭，因此右手的活动范围很小，肘臂的姿式比较因定，要求肘不可下垂，亦不可高抬，宜舒张与肩协约成三十度至四十度的角度，使臂腕平伸，掌指微俯，而后依照各项技法动作的需要，结成后列各种手势，则实际演奏运用的时候，自然筋胳松弛，气力贯通，由肘使臂、臂使腕、腕使掌、掌使指、指使节，节节舒畅，以达于弦，才能弹出圆厚饱满的音响。
但右弹下指的形势，又有当空下指，靠弦下指，探指深取，插指浮取，提腕下指，低腕下指的不同。大约取清脆之声，宜当空下指，则势迅捷而劲挺，取中和之音，宜靠弦下指，则势从容而温舒。声重长者，宜探指深取，则势猛制，使远而多余。声轻短者宜插指浮取，则势轻掠，使近而多疾。
一弦至四弦势远，宜提腕下指，重声用多，轻声用少。四弦至七弦势近，宜低腕下指，轻声用多，重声用少。虽于各势内分别注明，然曲情变化，运用又必须灵活掌握，亦不可死守教条，不知权变，才能极尽能事。
