琵琶是中华民族源远流长的古老弹拨乐器。许多人认为琵琶是外国传入中国的。王沛纶先生所编音乐辞典称：“琵琶之传入中国，早在周汉之时。”甚至有的著作称：“秦琵琶（直项琵琶）也是从外国传入的。”
笔者认为现代琵琶是秦琵琶和西域传入的曲项琵琶经唐宋以来不断融合、改制而成的中西音乐文化“混血儿”。首先来看秦琵琶（直项琵琶），它是土生土长的由我国人民创造的一种园体、直项、四弦，因以手推却乐器，进而成为所有弹拨乐器的总称。此时的园体、直项、四弦琵琶，无论长柄、短柄，体大、体小，弦多、弦少，一律称“琵琶”、“直项琵琶”或“秦琵琶”。传说琵琶产生于乌孙公主下嫁时。汉武帝为了联络乌孙共同抗击匈奴，于武帝元封六年（公元前105年）把江都王刘建的女儿细君嫁给乌孙昆弥，念其途中思念之苦，令知音的工人参照了琴、筝、筑、箜篌之属，作马上乐，制成了琵琶。
还有一种说法，是在秦筑长城时，劳动人民远离家乡，为解除劳役之苦，劳动之余在鼗鼓上系上弦而制成琵琶。东汉刘熙乃称“琵琶本出胡”，这里的胡是指“匈奴”居住的地方，即现在的内蒙狼山、大青山一带地区。从秦琵琶的形制来分析，东汉名士应劭（曾任泰山太守），在《风俗通义》中曾记载：“以手批把，因以为名，长三尺五寸（旧时尺寸），法天地人与五行，四弦象四时。”魏晋作家傅云在《琵琶赋•序》里写道：“观其器，中虚外实，天地象也。盘园柄直，阴阳叙也。柱有十二，配吕也，四弦象四时也。”
两位古代文人对秦琵琶的描写，体现了中华民族古老神秘的阴阳五行文化。可见秦琵琶是中华民族劳动人民自己创造的乐器。我们再来看一看“曲项琵琶”的来由。曲项琵琶梨形、曲项、四弦、横抱用拨子弹奏。这种琵琶起源于波斯（今伊朗），叫“乌德”，后经龟兹（新疆库车地区）传入中原。乌德，传到西方后渐渐演变成吉它、曼多林、琉特琴等乐器。而传入中国后是另外一种面貌。这种外来乐器受到了中国悠久的古老文化的浸润，它在中国的发展离不开中国音乐的滋养。
《隋书•音乐志》有下列记载：“先是周武帝〔在位公元561年—577年〕时，有龟兹人曰苏祗婆，从突厥皇后入国〔公元568年〕，周武帝公元568年聘突厥阿史邮氏为皇后，随从皇后来了大批乐工，苏祗婆善弹琵琶，听其所奏，一均之中间有七声。因而问之，答云：父在西域知音。代相传习，调有七种。以其七调，勘校七声，冥若合符……”中国的民族音乐柔丽、含蓄、怡静、内涵、婉约。曲项琵琶的潜移默化和土生土长的秦琵琶互相融合，取长补短，迅猛地向“中国化”的方向锲进。
唐代时期国家统一，国力强大，同时采取了强有力的对外开放政策，尤其是音乐文化，取得了极大的繁荣昌盛。唐朝时期的琵琶也在演奏艺术上迎来了历史上第一个高潮。这一时期的琵琶演奏家层出不穷，如苏祗婆、曹好达、康昆仑、曹善才等；涌现的琵琶曲如《霓裳曲》、《六么》、《明妃曲》、《杨柳枝》等等更是多如繁星，特别是唐代留下的浩如烟海、辉煌灿烂的诗篇歌章，有幸使我们从中能够充分领略到唐代琵琶那绚丽多彩的艺术硕果。
