1918年1月24日，刘管乐生于河北省安国县一个贫困的农民家庭。在这个到处都充溢着音乐之声的吹歌之乡的哺育下，刘管乐从小便流露出对音乐的钟爱，特别是他对民族器乐的颖悟，常使乡亲们赞叹不已。10岁起，刘管乐在老师指导下，开始学吹笛子，仅一年时间，他已能演奏多段昆曲曲牌和《打倒列强》等当时广为流传的进步歌曲了。12岁时，因家中没钱再供他上学，只能缀学赴京，在一家小店铺学徒当镟工。但他忘不了他的笛子，于是当他两年后返回家乡时，经人介绍，拜在一位还俗僧人的门下，继续学习笛子和管子、唢呐等乐器。同时，还和师父一道，过起了东奔西跑、饱尝艰辛的搭班卖艺的流浪生活。
家境的贫苦没有泯灭刘管乐对艺术的执着追求，坎坷的人生更锻就了他刚正不阿、疾恶如仇的品性。当日寇铁蹄肆意践踏中国的时候，他毅然投身于抗日救亡的洪流之中，为抗日救国作出了贡献。
新中国的成立，使刘管乐终于可以和他最为钟爱的笛子朝夕相伴了。他先入河北省艺术学校学习，后又被著名音乐家王莘、曹火星等发现，于1951年春天进入天津歌舞剧院的前身天津音乐工作团，担任笛子、管子和唢呐独奏演员。1953年开始，刘管乐开始专门从事笛子演奏，开始了他近四十年的专业笛子演奏生涯。
在那个各方面条件还比较艰苦的年代，刘管乐繁忙地往复于祖国的工矿、农村和部队，用他欢快的笛音，反映人民朝气蓬勃、充满希望的精神风貌。同时，他还作为中国人民的文化使者数次出国演出，让世界人民领略了中国竹笛的风采。1951年，刘管乐随中国音乐家代表团赴捷克斯洛伐克参加首届“布拉格之春”国际音乐节的演出。1958年，又随天津歌舞剧院赴苏联、阿富汗、埃及、叙利亚等国进行访问演出。1961年，首届全国高等音乐艺术院校笛子专业教材会议在天津召开，刘管乐以特邀身份出席了会议，并在与会专家共同参加了两场笛子独奏、重奏专场音乐会上演出，大获成功。正是在国内外大量的演奏实践中，刘管乐以其独树一帜的演奏风格，奠定了他在中国笛子演奏史上杰出的地位，受到专家和同行的一致首肯和推崇。
中国的笛子演奏艺术大体可分为南北两派。南派以细腻娓婉取胜，北派以火爆粗犷见长。刘管乐和冯子存一样，是音乐界公认的北派笛艺的杰出代表人物。他的笛音高亢、脆亮、坚实，极富光彩。在注重气、唇、指、舌各种技巧的娴熟自如、密切配合外，尤精于滑音、剁音、吐音、历音、花舌音和多指颤音等北派梆笛的主要演技。他还善于以笛音模拟禽鸟的鸣叫声，那用高超的技巧和细微的气息控制所演奏出的百鸟竞技的生动场景，曾令观众和同行惊奇不已。
刘管乐的梆笛演奏艺术，早期受到冀中“老调梆子”的影响，后又在冀中鼓吹乐的基础上，融汇各家笛艺。正是在对民族民间音乐养份的尽情吸吮中，刘管乐形成终于形成了自己独特的演奏风格。他的演奏洒脱、灵巧、朴实。在一些方面，如利用休止符换气，使气息充实饱满；出乎意料但又合于情理的节奏变化等，都有自己的独到之处。可以说他的演奏艺术大大丰富了中国笛子艺术的宝库,并产生了深远的影响.
刘管乐是一位多产的笛曲作家。他的作品题材广泛、内容丰富、独具特色、影响深远。人民音乐出版社出版了他的两部作品专辑：《笛子独奏曲集》、《刘管乐笛子曲选》。其中1956年月11月出版的《笛子独奏曲集》，是我国出版最早的个人笛曲专辑。他的作品曾常在中央和各地方广播电台播放，有的还被制成唱片和盒带。作品中尤以《荫中鸟》和《卖菜》最为著名。音乐形象生动、情绪活泼、风趣诙谐，曾风行全国。由于刘管乐具有丰富的民间音乐素养，因而他的创作带有鲜明的地方色彩，散发着浓郁的乡土气息。其作品的音调，多来自冀中吹歌、民歌与戏曲。同时，他还注意从少数民族音调和外来音调中吸取养份。然而创作中，他绝不停留在对民间素材一般意义的“形成”模拟，而是更重视对作品内容、情绪、意境的认真体察和准确把握，从而赋予民间音乐素材新的生命力。
