“琴歌”是民间音乐的产物，《诗经》中有相当一部分民歌实际就是“琴歌”。太史公司马迁曾说过的“三百零五篇，孔子皆弦歌之，以求合《韶》、《武》、《雅》、《颂》之音”就可以证明这一点。我国古代的一些民歌或其它民间音乐，也曾被琴家作为琴歌的形式并随着琴的音乐而流传下来，长期保存在古琴音乐之中。
唐代诗人刘禹锡在《刘宾客集》中有这样一段记载：“四方之歌，异音而民乐。岁月正，余来建平，里中儿联‘竹枝’，吹短笛，击鼓以赴节，歌者扬袂睢舞，以曲多为贤。聆其音，中黄钟之羽，卒章激讦职吴声。”可见，“竹枝”是巴渝一带的民歌，它早在一千多年前的唐代就已盛行。而琴歌中的《竹枝词》，有可能与古代民间流传的《竹枝词》有着一定的渊源关系。
谱例9 琴歌《竹枝词》
《东皋琴谱》 刘禹锡词 王迪定谱
再如《乐府诗集·清商曲·吴声歌曲》中的《子夜吴歌》，《新唐书·音乐志》载：
“‘子夜’，晋曲也。晋有女子子夜，造此声，声过哀苦。因属吴声曲，又称《子夜吴歌》。”
从这首委婉、优美动人的音调来看，它与今天江浙地区的民间歌曲的音调还是有相似之处的。
琴歌中有一部分是文人们的创作。这部分作品，又可分为两类：一类是直接或间接从民间吸取营养进行加工提高，这些琴歌并不局限于民歌的原始素材，而是保持了与人民的思想、语言、音调、感情的血肉联系。因此，这些琴歌具有强大的生命力，为历代人们所赞赏；如《满江红》（又名《精忠词》）是清代琴家王善所作的一首比较著名的作品。王善是琴学世家之子，他自幼从其王叔均学琴，其琴学造诣极深。这首《满江红》，曲调雄壮，气势磅薄，形象鲜明，在琴歌中是一首不可多得的杰作。
另一部分创作则出于某些对歌唱艺术不甚了了的文人之手，这些文人只知按字求声，或依声填词，所以这类作品极难演唱，有的即使勉强演唱，也缺乏美感，像这样的作品不仅无助于琴歌的发展，反而会起阻碍作用。正如鲁迅先生所说：“歌、诗、词、曲，我以为原是民间物，文人取为己有，越作越难懂，弄得变成僵石，他们就又去取一样，又来慢慢地绞死它”。
琴歌的曲式结构是多种多样的，规纳起来有以下几种：
(1) 有一段小曲（即“只曲”）的。如《渔歌调》、《黄莺吟》；
(2) 有三、五段以上的中型曲子。如《阳关三叠》、《伯牙吊子期》等。
(3) 有长达十八段的大曲。如《胡笳十八拍》等。
《胡笳十八拍》不仅鲜明地显示了塞外草原民歌的那种开阔豪放的地方色彩，同时也生动地刻画了蔡文姬的不安和矛盾的痛苦心情；描写纯真爱情的《长相思》，描写真挚友情的《伯牙吊子期》，描写离愁别恨的《凤凰台上忆吹箫》，描写游子思乡的《平沙落雁》等等都是我国音乐文化宝库中的精品之作。近年来，中国民族音乐研究所的王迪先生，收集、整理和选定了一本琴歌集，录有琴歌五十多首，为我国的民族音乐文化史增加了新的一页，对于我们进行民族音乐学的研究有着极为珍贵的价值。
