福建南音，又称“南曲”，“南乐”、“南管”、“弦管”，被称为音乐文化的“活化石”，是保存我国古代音乐比较丰富、完整的一个大乐种，号称“弦歌八百曲，珠玉五千篇”。唐代琵琶普遍用拨子，且是横抱姿势，福建南音至今保持这一遗制。南音中所用的“拍板”及其演奏方式与敦煌壁画中的伎乐图一样。南曲主要流行于泉州市、闽南晋江、龙溪和厦门市，在台湾及南洋群岛华侨居住的地方也很盛行。
一般认为南曲起源于唐，形成于宋：
（1）据文献记载：唐僖宗光启元年（885），王潮、王审知兄弟率军入闽，他们带去了唐代“大曲”传播于民间。大曲与当地民间音乐的相互影响和吸收，从而产生了别具一格的“南曲”。
（2）南曲的主奏乐器琵琶的演奏姿势是斜抱着弹奏。所用筒箫严格规定为一尺八寸。这两件乐器的演奏姿势与形制与唐旧制相符。
（3）南曲的曲牌名称有不少与唐代大曲、法曲的曲牌名称相同。如《摩诃兜勒》《子夜歌》、《清平乐》、《梁州曲》、《婆罗门》等。
（4）宋代“南戏”五大名剧：《荆钗记》、《白兔记》、《拜月记》、《杀狗记》和《琵琶记》，南曲也演唱这些剧目。
南曲在民间流传，有赖于社团组织的传承和传播。清代以来在泉州、厦门和晋江、南安、惠安、安溪等地都有社团成立，并有专业的教师传艺。建国以来，成立了不少南音研究社、南音研究会。还建立了专业的南曲音乐团。
南曲音乐包括“指、谱、曲”三类：
“指”是有词有谱和注明琵琶指法的大曲。
“谱”是无词而有琵琶指法的器乐演奏谱。原有十三大套，后增至十六大套；南曲十六大套“谱”，以“四”（四时景）、“梅”（梅花操）、“走”（八骏马）、“归”（百鸟归巢）四套最为著名
“曲”即散曲（亦称草曲），在南曲音乐中占有很大比重，不下于千首。
南曲使用的工尺谐与众不同，是一种独特的谱式，以“X（尺字的俗写）、工、六、土、－”。这五字依次代表“宫、商、角、徵、羽”。采用固定唱名法。
南曲的乐队组合有固定的形式，分“上四管”和“下四管”两种。
①上四管又分“洞管”和“品管”两种不同组合：洞管——洞箫、二弦、琵琶、三弦、拍板五种。品管——品箫（即笛）、二弦、琵琶、三弦、拍板五种。
②下四管乐器有南嗳（中音唢呐）、琵琶、三弦、二弦、响盏、狗叫、铎（木鱼）、四宝、声声（铜铃）、扁鼓，共十种，故又称“十音”。在惠安一带有用云锣、铜钟、小钗和笙等。
上四管属丝竹乐队、下四管属吹打乐队。
南音流行于闽南方言地区，东南亚闽南籍华侨中南乐也很盛行。南乐在不同地区有不同称号，泉州叫弦管，流传到南洋叫南乐，东渡于台湾叫南管。
成因
南乐起源于泉州南部，以闽南语泉音为主，始于何时，民间有种种传说，未见历史文献记载。但从南乐的音阶、曲牌、乐器等分析推断，它可能起源于唐代之前。
泉州南音同其他中华传统文化一样，有着深厚、丰富的历史文化积淀。它是从中原传到闽南来的，与历史上的三次南迁大移民有关。一是晋永嘉衣冠南渡。晋江原名南安江，南渡后晋人沿江而居，生息繁衍，故改称晋江。几年前，南安丰州庙下晋代古墓葬出土发现部曲印章，可见当年入泉的士大夫连他的部曲都迁来了，也就是说他们带来了中原文化。二是唐末王潮、王审知兄弟入闽。王审知之侄王延彬在南安设招贤院，招贤纳士，中原士人纷纷南迁。三是北宋覆亡。宋都南迁临安（今杭州），建立南宋，赵宋皇族的南外宗正司也自临安迁来泉州。士大夫南迁带来的中原音乐，这些音乐同闽南地方音乐互相渗透融合，孕育出泉州南音来。南唐顾闳中的传世之作《韩熙载夜宴图》即可印证。
